其萌芽在夏代已见端倪，经商代，至周而逐步完善。“六艺”教育的特点是文、武并重，知能兼求和注意到年龄的差异及学科的程度而教育有所别。
其中“不学礼无以立”，不学礼就站不起来，不能做人。乐，不仅仅指美育；礼是外在的，乐是内在的。乐使大家彼此相亲，礼使大家彼此相敬；乐使大家彼此相同，礼使大家彼此相异，这在《礼记.乐记》中讲清楚了。
“六艺”服务于阶级需要，但也反映了教育的普遍规律，对后世具有深远的影响。
《周礼.地官.保氏》：“保代掌谏王恶，而养国子以道。乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”
《明史.选举志》：“生员专治一经，以礼、乐、射、御、书、数设科分教，务求实才，顽不率者黜之。”
孔子-或古代的大教育家-的教学内涵「六艺」包括6个科目：礼、乐、射、御、书、数。其中物理学门1科（数），生理与体育2科（射、御），行为与艺术3科（礼、乐、书），形成非常有趣的配当。
数：除了表面的「数学」意义外，古代「数」也包括研究天象、宇宙学的内涵，也就是物理之学。
射、御：就是运动、健身，而从古籍（如下）记载的内容，射、御的实施其实非常讲究身体线条，有如舞蹈，包括身体艺术的追求。
礼：人与人相处之道，即今日的各种社会学科、管理学科、传播学科、行为学科。孔子将其置第一，也可见以「人际沟通」为学习根本的旨意。
乐：可能是心灵沟通层次最深的学科，是一种不须要特定语言，而可以普世沟通的语言。
书：语文学、各种人文科学。 。不过，另一种「书」的定义是「书经-尚书」，亦即历史学。但我们也可以广义将历史视为已隶属人文科学的一部分。
中中国奴隶社会时期学校的六门教育教学课程，即礼、乐、射、御、书、数。内容包括五礼、六乐、五射、五御、六书、九数。
五礼即：吉、凶、军、宾、嘉礼五科，是关于社交能力的学问。“吉”礼，用于祭祀；“凶"礼，用于丧葬；“军”礼，用于田猎和军事；“宾”礼，用于朝见或诸侯之间的往来； “嘉”礼，用于宴会和庆贺。
六乐即: 云门、咸池、大韶、大夏、大护、大武六科，是关于达情能力的学问。黄帝时命伶伦造律，依凤凰之鸣分为十二音阶，于是就产生了古代最早的礼仪性乐舞《云门大卷》，尧时有《咸池》，舜时有《大韶》，禹时有《大夏》，商时有《大护》、周时有《大武》。这都是古代著名的礼仪性乐舞，分别在重大的祭祀活动中使用：《云门大卷》用于祭祀天神；《咸池》祭地神；《大韶》祭四望；《大夏》祭山川；《大护》祭周始祖姜嫄；《大武》祭祀周代先祖。
五射即: 白矢、参连、剡注、襄尺、井仪五科，是关于知识能力的学问。白矢即箭穿过鹄的，要用力适当，恰中目标，刚刚露出白色箭头。参连即先发一矢，后三矢连续而去，矢矢中的，看上去像是一根箭。剡注即箭射出，箭尾高箭头低，徐徐行进的样子。襄尺的襄读让，臣与君射，不与君并立，应退让一尺。井仪即连中四矢，射在鹄的上的位置，要上下左右排列像个井字。
五御即: 鸣和鸾、逐水曲、舞交衢、过君表、逐禽左五科，是关于主事能力的学问。鸾、鸣都是车上的铃铛，车走动时，挂在车上的铃铛要响得谐调。 逐水曲即驾车经过曲折的水道不致坠入水中。过君表即驾车要能通过竖立的标竿中间的空隙而不碰倒标竿。舞交衢即驾车在交道上旋转时，要合乎节拍，有如舞蹈。逐禽左即在田猎追逐野兽时，要把猎物驱向左边，以便坐在车左边的主人射击。
六书即象形、会意、指事、转注、假借、谐声六科,为古人分析汉字的造字方法归纳出来的6种条例，是关于记述能力的学问；为古人分析汉字的造字方法归纳出来也有称六甲，是古代学童练习写字的材料。 因十天干和十二地支依次相配，其中有甲子、甲戌、甲申、甲午、甲辰、甲寅，所以叫六甲。
九数即方田、栗布、差分、少广、商功、均输、盈朒、方程、勾股九科，是关于数算能力的学问。九九乘法表是古代学校的数学教材之一。
关于六艺教育的实施，是根据学生年龄大小和课程深浅，循序进行的。并且有小艺和大艺之分。书、数为小艺，系初级课程；礼、乐、射、御为大艺，系高级课程。大艺中的礼、乐代表奴隶主阶级意识形态，乐的作用主要是配合礼进行伦理道德教育，礼重在约束外表的行为，乐重在调合内在的情感。射、御，明显属于军事性的，因为战车在当时战争中是主要武器，要掌握战车的技术，必须学射、御这两种武艺。而礼、乐和射、御又有密切联系，在进行射、御训练时，要配合礼、乐的活动。 礼与乐除配合射、御的训练，还配合对鬼神的祭祀，即所谓“国之大事在祀与戎”。可见礼、乐、射、御的训练，是为奴隶主贵族培养统治人才和军事骨干的教育目的服务的。
【领导六艺】成功领导者所要具备的六大技艺——做人、沟通、谋权、用人、创新、决策
1. 做人之艺 善于为人处世 善于平衡心态 善于提升品格 善于修善形象
2. 沟通之艺 善于语言表达 善于心灵交流 善于解决问题 善于协调关系 善于抓住客户
3. 谋权之艺 善于执掌权力 善于控制权力 善于运用权力 善于授出权力
4. 用人之艺 善于识别人才 善于活用人才 善于管理人才 善于激励人才
5. 创新之艺 善于思考创新 善于抓住机会 善于打破“常规” 善于出新制胜
6. 决策之艺 善于运筹规划 善于分析判断 善于“拍板” 善于处理危机
